「家族の一員のような存在に」、互いに苦労し絆深まる

市民らと別れを惜しむ東京五輪・パラリンピックの南スーダン選手＝８月２６日午後、前橋市役所

　東京五輪・パラリンピックで各国選手団の受け入れなどを担った「ホストタウン」。新型コロナウイルス対応に追われ、直接交流の多くはかなわなかった。事業の意義に疑問を投げ掛ける声もあった一方、今後の交流などレガシー（遺産）づくりに向け足掛かりを見つけた自治体もあった。

　前橋市は南スーダンの陸上選手団５人を２０１９年１１月に受け入れた。翌３月に大会の１年延期が決定。同国の政情不安もあり、滞在は１年９カ月にも及んだ。この間、選手団と地元関係者の絆は深まったという。

　選手は「お客さま」でなくなり、市側と本音でぶつかることもあったが、「家族の一員のような存在になった」（市担当者）。市はレガシーとして、今後も年に２人のスポーツ選手を南スーダンから受け入れる方針だ。

　１９年ラグビー・ワールドカップ（Ｗ杯）から南アフリカと交流がある鹿児島市は、男子７人制ラグビー代表２１人の事前合宿を受け入れた。しかし、同じ機内にいた無関係の乗客がコロナ陽性に。１８人が一時濃厚接触疑いとされ、市保健所職員が調査のため到着した空港がある首都圏に飛んだ。

　後に監督の陽性も分かり、市内での練習は当初の９日間から３日間に短縮。それでも同国側は「全力を尽くしてくれた」と謝意を示し、市担当者も「結果的に同国との絆は深まった。お互い苦労したから」と振り返る。

　一方、「交流の点では何もできなかった」と話すのは、ハンガリーの近代五種選手団を受け入れた栃木県栃木市の担当者。アテンドは旅行会社が担い、職員は裏方として会場の準備などに専念。市民のメッセージカードを選手のいるホテルに飾ったが、選手と話す機会はなかった。市担当者は「同国と新しいつながりが持てたのは良かった」としつつ、「費用対効果ではどうか。当初想定していたホストタウンの成果としては十分でなかった」。

　大会では事前合宿を取りやめるケースも続出した。