民間宇宙船「ニューシェパード」が打ち上げ、10分で帰還

アマゾン・ドット・コム創業者のベゾス氏らを乗せ打ち上げられた宇宙船＝２０日、米テキサス州（ＡＦＰ時事）

宇宙飛行から帰還したアマゾン・ドット・コム創業者のベゾス氏（左）と、最高齢の宇宙旅行者となったファンクさん（右）＝２０日、米南部テキサス州（ユーチューブより・時事）

　米アマゾン・ドット・コム創業者のジェフ・ベゾス氏(５７)や一般客ら４人を乗せた民間宇宙船「ニューシェパード」が２０日午前（日本時間同日夜）、米南部テキサス州で、ベゾス氏の設立した宇宙企業ブルーオリジンによって打ち上げられた。同社初の有人飛行。４人はつかの間の無重力を体験し、打ち上げから１０分ほどで地球に無事帰還した。

　ベゾス氏は着陸後、船内で「人生最良の日だ」と喜びを表した。

　搭乗したのはベゾス氏のほか、同氏の弟マークさん、米国人のウォリー・ファンクさん(８２)、オランダ人のオリバー・デーメンさん(１８)。

　長年にわたり宇宙を夢見てきたファンクさんは招待客として、デーメンさんは搭乗料金を支払って、それぞれチャンスをつかんだ。ブルーオリジン社は宇宙旅行の商用化を実現させた形。ファンクさんは宇宙経験者の中で最高齢、デーメンさんは最年少となった。

　宇宙船は自動操縦で、パイロットは乗らなかった。現地時間午前８時１２分（日本時間午後１０時１２分）に離陸すると、高度１００キロまで上昇。無重力空間に数分間滞在した後、８時２２分ごろ、パラシュートでテキサス州の砂漠に着陸した。

　宇宙旅行をめぐっては、米ヴァージン・ギャラクティックが１１日、創業者の英企業家リチャード・ブランソン氏を乗せた試験飛行に成功。米電気自動車大手テスラのイーロン・マスク最高経営責任者（ＣＥＯ）が設立したスペースＸも今秋以降、地球軌道を周回する旅行を実現させる計画で、世界の富裕層をターゲットにした「宇宙競争」が始まっている。（シリコンバレー時事）