延期から１年、さまざまな葛藤乗り越えたどりついた舞台

スポーツクライミングのスピード・ジャパンカップ女子決勝を制し、笑顔を見せる野口啓代＝３月６日、京都・サンガスタジアムｂｙＫＹＯＣＥＲＡ（時事）

世界フェンシング女子エペ個人予選で笑顔を見せる佐藤希望＝２０１９年７月、ハンガリー・ブダペスト（時事）

　新型コロナウイルスの感染拡大で、東京五輪の延期は昨年３月に決定。その後も「中止になるのではないか」との疑念を抱いていた選手は多かった。開催が実現する今、さまざまな葛藤を乗り越え、舞台にたどり着いたベテランがいる。

　スポーツクライミング女子の第一人者、野口啓代（ＴＥＡＭ　ａｕ）は、競技が初実施の東京五輪を最後に現役を退くと表明していた。延期が決まってからも、「開催を信じて、自分ができることを精いっぱいやっていこう」と３２歳で迎える最後の舞台に備えてきた。待ち望んだ五輪。「楽しい気持ちを最後まで持ち続けたい。それを登りで表せたらいい」

　フェンシング女子エペで３５歳の佐藤希望（大垣共立銀行）は、８位入賞した２０１６年リオデジャネイロ五輪後に引退を考えた。翌年に次男を出産。２人の息子に東京五輪で戦う姿を見せたいと思い、１８年に再び剣を握った。無観客で画面越しにはなるが、母の勇姿を届ける望みがかなう。

　一方で、バドミントン女子ダブルスでリオ金メダルの高橋礼華さん、１２年ロンドン銅メダリストでバレーボール女子の新鍋理沙さんら、延期をきっかけに引退した選手もいた。１年先の開催が不確実な情勢だった中、人生設計を考えつつ肉体的な衰えと向き合った日々。目標を再設定するのは容易ではなかっただろう。

　６度目の五輪となる飛び込み男子の寺内健（ミキハウス）は、五輪は「毎回集大成」と言い切る。現役生活の区切りと位置付けはしないが、全力を尽くす考えだ。「試合をさせてもらえる環境はすごくありがたい。今までよりも強くそう思う」。昨夏コロナ感染を乗り越えた４０歳は、感謝と責任を胸に大会に臨む。