米東部で17年ぶりに大発生、敵を驚かせる生き残り戦略

１７年周期で地上に現れるセミ＝１４日、米ワシントン（ＥＰＡ時事）

　米東部地域で、１７年ごとに大発生する「周期ゼミ」が地上に現れ始めた。北米の固有種で、ほかに１３年周期の種もある。１とその数以外で割り切れない「素数」のライフサイクルに、種存続の秘密があるという説もある。

　１７年周期のセミが前回大発生したのは２００４年。赤い目が特徴で、５月中旬には首都ワシントン近郊の住宅街でも脱皮したセミが樹木を登る姿が見られるようになった。６月にかけて数十億から数兆匹に達すると言われる。

　卵からかえった周期ゼミの幼虫は地面に穴を掘り、木の根から樹液を吸って成長する。１７年を経た今年、一斉に地上に出て、交尾をし繁殖。木の枝などに卵を産み付ける。

　周期ゼミは７種類以上いるが、そのライフサイクルはすべて１７年か１３年。なぜ素数かは未解明だが、米バンダービルト大の数学者グレン・ウェブ教授はＡＢＣニュースで、２、３、５年など、より短い周期で繁殖する他の動物とライフサイクルが一致しにくい点を指摘。「敵を驚かせることが周期ゼミの生き残りの戦略だ」と主張する。

　同教授の予想モデルによれば、周期ゼミのライフサイクルが仮に素数でない１０年や１２年、１５年だった場合、「絶滅または大幅に数が減少する」との結果が出たという。（ワシントン時事）