北海道と本州を結ぶ北海道新幹線（新青森－新函館北斗、約１４９㌔）が開業から１年を迎えた。新函館北斗駅が函館市中心街から離れている上、札幌への延伸が２０３０年度末の予定であるため、当初は「マイナスイメージが先行している」とも言われた。

　しかし開業後、今年２月末までの新幹線の乗客数は約２２０万人。平均乗車率は33％となり、開業前の予想26％を上回る結果に。「１年目は物珍しさがあったのでは」と見る向きもあるが、関係者らは手応えを感じているのではなかろうか。

　観光客の増加で、地元は「函館や周辺への経済効果は間違いなくあった」（日銀函館支店長）と。今後、函館から道内各地への観光客誘致に向け「交通整備や観光資源の魅力向上が必要」（同）と指摘している。

　人は良いものがあれば足を運んで自分の目で確かめようとする。その移動には交通機関が必要だし、行き来があれば飲食や宿泊のサービスが生まれ、そのにぎわいが周辺にも影響を与えて地域活性化につながる。

　一方、課題も少なくない。北海道新幹線は寒冷地での高速走行のほか、在来線との共用や海底の青函トンネル走行など、他の新幹線とは異なる特殊な環境下で運用されている。この１年で、青函トンネル内で４回緊急停止した。海底でトラブルが生じれば、重大事故につながりかねない。

　利用客を増やすには、安全対策の強化も不可欠だ。北海道新幹線の２年目の挑戦、奮闘を見守りたい。