立春が過ぎても春の気配は遠く、冬が居座っている。日の出は日ごとに早くなるが、日本海側では吹雪が続き、東日本でも寒気が厳しい。それが２月だ。４日には関東地方で雪が降り、昨日も気温は低かった。

　この寒中の時期に行われるのが裸祭りだ。新年の行事として、その年の幸を祈念し厄払いをする。岩手県奥州市にある黒石寺の蘇民祭もその一つで、きょうの夜（旧暦正月７日）から７日にかけて開催される。

　奥州市は古代東北史の中心舞台で、黒石寺の創建は古く、天平元（７２９）年行基の開基とされる。蘇民祭は全国各地に伝わっているが、黒石寺では１０００年の歴史をもつと言われ、国の無形民俗文化財に指定されている。

　国道沿いに大角燈を設置し、山から木を切り出して祭場の標識を立て、休憩所となる小屋を建てて準備してきた。祭りは夜の闇の中で行われるが、クライマックスは護符の入った蘇民袋の争奪戦。

　極寒の雪の中、裸で奪い合い、明け初める時刻、最後に奪った者の住む方角に五穀豊穣（ほうじょう）が約束されるという。数年前、胸毛のある男性の写真がポスターに使われて話題になり、取材陣が殺到したことがあった。

　祭りは神事で、大衆文化、娯楽文化とは違う。その違いは重要だ。男たちの激突は危険を伴っている。心身の統一が不可欠で、寒中に褌（ふんどし）一本で立ち向かっていくところに、神仏への祈念の心がある。