油井亀美也さん、きょう打ち上げ

宇宙飛行士候補選抜試験で、最終選抜の１０人に残った油井亀美也さん（右）と江澤佐知子さん。選考の一つが行われた米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）の施設内で＝２００９年１月（江澤さん提供・時事）

　国際宇宙ステーションで初の長期滞在に臨む油井亀美也さん(４５)は２００９年、宇宙航空研究開発機構が１０年ぶりに実施した宇宙飛行士候補の選抜試験に、１０００人近い応募者の中から大西卓哉さん(３９)、金井宣茂さん(３８)と共に選ばれた。油井さんらを含め、最終選抜に残ったのは１０人。誰が言い出すともなく、選抜試験の課題をもじった「ＦＸ１０」というグループ名が付けられた。ともに宇宙への夢を語った仲間は「誰が行ってもおかしくなく、１０人の代表として行く感じだ」と２３日の打ち上げを楽しみにしている。

　東京都内で産婦人科医として働く江澤佐知子さん(４２)は最終選抜に残った１０人の１人。油井さんの印象を「ずばぬけてリーダーシップがあった。安心、安定のリーダーシップと、全体を客観的に見る力がある」と振り返る。「それでいて野菜嫌いだったり、時々言うギャグがつまらな過ぎて逆に面白い時があったりする」と打ち明ける。

　最終選抜では、閉鎖された環境の中でさまざまな課題に取り組む試験が課される。受験者同士はライバルであると同時に、協力し合う仲間。江澤さんは「みんな自分の役割を分かっていて、１０人でも１００人分の力を体感した。今までの人生であれだけ強力なチームを体験したことがない」と言う。

　空いた時間には、それぞれが宇宙への夢を語った。火星旅行、宇宙から見た地球。元天文少年の油井さんも楽しそうに加わり、話の輪が広がった。江澤さんも「いい大人になって、目を輝かせて語ることは普段ないが、それを堂々とやってもいい場所だった」と話す。

　共に宇宙への夢を語った仲間が、間もなく本当に宇宙へと旅立つ。「誰が宇宙に行ってもおかしくない、スペシャルな１０人。油井さんなら油井さんで、間違いないと安心感がある。油井さんもたぶん（他の人に対して）同じように思っているのでは」と江澤さん。「言わなくても頑張り過ぎると思うので、テイク・イット・イージー（気楽にやって）と声を掛けてあげたい。天文少年だった彼が、宇宙で星を見たらどうだったのかを聞いてみたい」と笑顔で語った。