梅崎が前半に先制ゴール、窮地で成長の証し

第１ステージ優勝を決め、トロフィーを掲げて喜ぶ浦和の選手ら＝２０日、ノエスタ

前半、先制ゴールを決め、喜ぶ浦和の梅崎＝２０日、ノエスタ

　１点リードの後半３０分だった。宇賀神が２枚目の警告を受けて退場。浦和は１人少ない状況に陥ったが、ピッチに流れる不穏な空気をよそに、守備陣が集まると槙野が一声。「ここが勝負どころ。自分たちは試されている」

　ここ２シーズンは最後に優勝争いから脱落した。昨季は優勝に王手をかけながらの無念。不名誉な「勝負弱い」などというレッテルを振り払う格好の場面と知っていた。

　両サイドハーフが下がり、５バック気味になったが、果敢に前に出てボール奪取も狙った。３人の連係で武藤がシュートに持ち込んだ。後半３９分に追い付かれ、ロスタイムは６分間。試練を乗り越え、歓喜の終了の笛を聞いた。

　舞台の神戸は、リーグ戦５連敗中の「鬼門」だった。この日も長い芝でボールが走らず、前半は相手にチャンスを多くつくられた。だが辛抱して、２７分に武藤のクロスに走り込んだ梅崎が先制点。主将の阿部は「我慢強くなった。攻撃も守備も、そこが変わった」。

　実は後半ロスタイムの最中に、Ｇ大阪が先に引き分け、負けても優勝の状況だった。ベンチに下がっていた柏木は「出ている選手は知らなかった。無敗で終わりたかったから」。開幕からの無敗も１６試合に伸ばしたが、勝利への欲求は尽きない。鹿島時代に年間優勝経験がある興梠は「喜びは半減」。早くも第２ステージの戦いに目を向けた。