卓球女子の15歳加藤美優選手、ユース五輪で世界の強豪に挑む

ユース五輪への意気込みを話す卓球の加藤美優

　卓球女子期待の中学３年生、加藤美優（エリートアカデミー）が第２回ユース五輪で世界の強豪に挑む。今年１月、全日本選手権ジュニアのシングルスで優勝し、一般の部でも２年連続１６強入りした１５歳。「メダルを取りたい。できれば金メダル」と猛練習に励む。

　加藤は６歳の時、父功二さんの手ほどきで本格的に卓球を始めた。小学６年生で出場した全日本選手権で、小学生としては最多の４勝を挙げた。ラリーのミスが少なく、多彩な球種で相手を揺さぶる。独特の回転をかける「ミユータ」も大きな武器だ。

　全国の有望選手とともに、味の素ナショナルトレーニングセンター（東京都北区）にある「エリートアカデミー」で英才教育を受けている。午前６時半に起きて筋力トレーニングをしてから登校。放課後は午後８時半まで練習漬けの毎日だ。「朝の練習や苦手なフットワークの練習がきつい。両親にはあまり会えません」。

　それでも、つらい練習に励むのは２１歳で迎える２０２０年東京五輪のため。「絶対に出場して、金メダルを取りたい」と夢見ている。１９８０～９０年代に活躍し、バルセロナ五輪男子シングルスで金メダルを獲得したヤンオーベ・ワルドナー（スウェーデン）のような変幻自在なプレーが目標という。

　卓球女子は今、次世代の才能がひしめく。今春のワールドツアーでは、１学年下の平野美宇、伊藤美誠組がダブルスで２週連続優勝。「小さい時からのライバル。五輪代表になるには勝たなくてはいけない相手」。ユース五輪のメダルを将来への自信にするつもりだ。